這絕對是消費者在支付預付款時，最不想遇到的事。
根據新加坡消費者協會今日（6日）公布的數據，去年消協接獲的投訴案件中，消費者共損失193萬新元。
其中，裝修業「貢獻良多」。
消費者損失的預付款總金額中，有三分之一和裝修業有關，為各行業之最。
裝修業共造成約72萬8000新元的預付款損失。
消協解釋，消費者損失預付款的主因，通常是涉事公司突然關閉，或在收下預付款後音訊全無，聯繫不上。
在涉及裝修業者的預付款損失案例中，就有承包商在裝修過程中突然失聯，留下還未完成的爛攤子，導致屋主必須另覓其他承包商來完成工程。
近年來，本地有關裝修業延誤工程、貨不對板或無法完工的相關投訴層出不窮。
去年，裝修商是接到第四多投訴的行業，達962起案例，雖然較2023年的1168起少，但金額數持續高企。
畢竟，裝修費動輒五、六位數，預付款數目自然不少。
門檻低容易出現「爛蘋果」據分析，裝修行業的入行門檻低，缺乏強力監管，導致害群之馬難防。
一些利益相關者也說，缺乏監管，意味著這個行業沒有標準化訓練。
這導致消費者，尤其是首次購屋者在找尋裝修商時，不知從何下手。
政府通過立法，例如強制要求承包商或室內設計師達成一定條件，才能獲得認證執業，或許才是減少裝修業中「爛蘋果」的最好解方。
首先，通過幾個重要機構和協會的認證名單，篩選出相對可靠的承包商。
在消費者協會的CaseTrust認證計劃下，有120間獲得認證的裝修公司，公眾可通過該協會網站查詢可信賴的承包商名單。
在CaseTrust認證計劃下，獲得認證的承包商須遵守特定規範。
這包括預付款不得高於總費用的20%，其餘款項則分階段收取。
相關承包商也需購買履約保證，以保障客戶的預付款，避免客戶在裝修完工前因承包商倒閉而蒙受損失。
根據消協公布的最新數據，去年該協會接獲的962起投訴中，就有97%與未受CaseTrust認證的承包商有關。
至於與獲消協認證承包商有關的所有投訴皆獲得圓滿解決，消費者並未蒙受預付款的損失。
整體而言，在上述認證計劃下，裝修公司會受到更嚴格的檢視，檢視標準包括其服務條款、廣告倫理及糾紛解決程序。
接下來，消費者還可通過會計與企業管制局（Accounting and Corporate Regulatory Authority）進一步了解有意聘用的承包商公司資料。
消費者可針對一些細節多加觀察，例如，查看相關公司的繳足資本。
假設某家承包商只有2萬新元的繳足資本，卻聲稱可以進行20萬新元的工程，消費者就應保持警惕，三思而行。
此外，消費者也應在網際網路上多做功課，包括在社交媒體搜尋相關公司的評價。
最後，貨比三家的購物模式，在找尋裝修商時也同樣受用。
在過程中，消費者可以比較承包商的開價和服務條款是否合理，如果碰到「好得令人難以置信」的條件，則應保持警惕，避免因小失大。
同時，客戶也應儘可能要求白紙黑字，寫明相關付款細節和裝修時程，保障自身利益。
裝修商要求客戶支付合約規定以外的款項，或要求提前付款，都有可能是警訊。
如果真的不幸還是著了道，承包商「收錢跑人」，受害者可向消協尋求援助，後者會代表消費者和相關承包商交涉。
倘若事情仍無法圓滿解決，消協將向受害者建議下一步行動，包括循法律途徑索賠。
如果索賠金額不超過2萬新元，受害者可到小額索償庭辦理。索賠額過高，則可採取民事索償。
法庭作出裁決後，若承包商拒絕遵守，受害者也可進一步狀告承包商。但有律師提醒，在實務上，消費者可能付出了寶貴的時間和法律費用，卻未必能全數拿回索償數額。
因此，追根究底，在更嚴格的監管措施出現之前，消費者最好還是防患於未然，透過現有管道聘用具有信譽的承包商，將預付款「打水漂」的風險減至最低。