一個來自中國的氣球，為何驅使美國出動戰機，發射飛彈擊落，讓中美關係掀起千層浪，導致美國國務卿布林肯推遲原定訪華計劃？
間諜氣球還是氣象氣球？ 首先得釐清的概念是，這個氣球一點也不小，不是生日派對上會出現的那種氣球。
據美國媒體引述官員說法，這個來自中國的「流浪氣球」足足有三輛公共巴士那麼大。
既然不小，且不遠千里，飄洋過海進入他國領空，若不是不小心，那就是別有用心。
這也是中美兩國對這個「流浪氣球」各執一詞的主要論調。
美國當局指這是間諜氣球，一直在監視美國各地的主要軍事基地。
該氣球一度在蒙大拿州上空盤旋，該地正好是美國核飛彈發射井所在地，可謂非常敏感，
但中國方面辯稱，該氣球只是民用性質，用於氣象等科研的「民用無人飛艇」。
中國外交部聲明稱，該氣球因受西風帶影響，嚴重偏離預定航線，北京對氣球因不可抗力因素誤入美國表示遺憾。
布林肯為此宣布推遲5日訪問北京的行程，並形容中國對美國放氣球的舉動，侵犯了美國主權，「是令人無法接受，也不負責任的行為」。
美國國內輿論很快對此不作為展開批評，認為這是一種軟弱的表現。
美國總統拜登最終打破沉默，強調早已在上周三（1日）批准了「射殺」氣球的行動，但由於擔心危及地面人員安全，相關行動只有等到氣球飄至水域上方才能展開。
美國時間4日，氣球終於飄到岸外，美國軍方出動一架F-22戰機在南卡羅來納州岸外，發射了一枚Aim-9X響尾蛇飛彈擊落氣球。
據報道，該架美國F-22戰機爬升至5萬8000英尺（1萬8000米）高空發射飛彈，氣球被擊落時正在6萬到6萬5000英尺處飄移。
Video captures the moment U.S. fighter jets shot down the suspected Chinese spy balloon off the Carolina coast on Saturday. The balloon had been hovering over the U.S. since Thursday. https://t.co/jtFYaViB18 pic.twitter.com/oHW4tUjbTT
— CBS News (@CBSNews) February 4, 2023
中國跳腳稱美國「反應過度」 擊落氣球後，美國國防部長奧斯汀發表聲明指出，中國試圖利用該氣球偵察美國的戰略地點，美方擊落氣球是「慎重且合法的行動」，有效回應了中國對美國主權「令人無法接受的侵犯」。
中國則批評美國「使用武力襲擊民用無人飛艇」是明顯反應過度，嚴重違反國際慣例，並稱北京將保留作出進一步必要反應的權利。
到底是不是間諜氣球？ 氣球被擊落後，美國軍方已派員搜尋氣球殘骸，相關殘骸將送往實驗室分析。
在相關報告出爐前，部分專家的說法或許可以提供一點眉目。
根據英國廣播公司（BBC）事實查核報道，氣象學家、BBC氣象預報主播西蒙·金（Simon King）認為，「流浪氣球」如果真的像中國所說的那樣，是氣象氣球，那其在空中停留的時間未免太長。
「大多數氣象氣球達到10萬英尺高度幾個小時後便會散架，其裝備通過降落傘方式落到地球。對一個氣象氣球來說，像這樣堅持了數天很少見。」
倫敦國王學院國防問題研究員瑪麗娜·米隆（Marina Miron）則直言，「流浪氣球」的真實作用可能比中國的說法更複雜。
她說，該氣球可能由地面的操作員操控，既可升高，也可降低高度，以順著不同氣流，飛往不同方向。
值得一提的是，中國稱該氣球是「不小心」飛入美國領空的其中一個理由是「自身控制能力有限」。
也有專家指出，中美兩國數十年來都使用監視衛星相互監視對方，尤其當今衛星偵察技術更已臻成熟，若中國仍用氣球來從事間諜活動，實在令人費解且笨拙。
美國當局一開始發現氣球時，也曾表示氣球所收集的資訊不太可能會比衛星多。
無論如何，隨著美國已將氣球打落，針對殘骸的分析或能進一步找到答案，看看這個來自中國的「流浪氣球」究竟是在收集軍事情報，還是如中國所說的只是在「研究氣象」。
氣球事件勢必進一步強化美國國內的「中國威脅論」，美國國會民主共和兩黨將有更多鷹派聲音，促使華府對北京採取更強硬態度。
如果接下來針對碎片的分析發現氣球上的裝備涉及軍事偵察，恐怕將對中美關係產生更大的負面影響。