「天下沒有免費的午餐」大家聽多了，「天下沒有免費的地鐵」最近卻成了韓國熱議的話題，而這跟韓國65歲以上的年長者可以免費搭乘地鐵的福利有關。

一些長者甚至利用這項福利，當起遞送花束和文件等輕量物件的快遞員，賺取每月大約720新元的外快。

乍聽之下，這好像沒什麼不好，既是一項敬老政策，又能讓年長者賺取微薄收入，同時保持身心活躍，不是一舉多得嗎？

但這個背後有一道簡單的問題，讓韓國中央政府和地方政府之間互相推託，也成為韓國輿論的焦點：

年長者免付的地鐵車資，到底該由誰買單？

韓國人口迅速老化　地鐵公司成本驟增 韓國65歲以上的年長者可以在六個主要城市免費乘搭地鐵。（路透社）韓國年長者免費搭地鐵的福利，是全斗煥政府1984年推出的政策。當時，韓國65歲以上的年長者僅占韓國總人口的4%。

但只過了大約40年時間，韓國人口迅速老齡化，這個比例在今年已經達到17.5%。

目前，韓國的900萬名年長者在首都首爾和另外五個主要城市（釜山、大邱、仁川、光州和大田）可以免費搭乘地鐵。

據韓聯社報道，去年在大首爾地區免費搭乘地鐵的人次達到2億5740萬，其中估計有八成乘客是65歲以上的年長者。首爾地鐵公司蒙受的虧損，也達到3784億韓元（約合3.89億新元）。

韓國國家統計局預測，年長者的比例將在2035年達到30%，到了2050年則會上升到40%。

因此，地鐵公司因年長者福利蒙受巨額損失的問題若不儘早解決，將來只會越發棘手。

解決方案雖簡單，卻因政治變得複雜 這個問題倒也不是無法解決，第一個辦法就是將能夠免費乘搭地鐵的最低年齡調高到70歲。

第二個方法是讓其他乘客為年長乘客買單。為此，首爾地鐵公司原先在去年12月宣布調高車資的計劃，增幅可能高達30%。

面對巨額虧損，首爾地鐵公司計劃上調車資。（海峽時報）首爾市長吳世勛在上周的新聞發布會上表示，要減低車資上漲的幅度，「至少要有國家財政部的部分支持」，但韓國財政部卻說，中央政府已經為各個地方政府提供資金，建造和改善地鐵系統，因此營運成本應該由地方政府承擔。

財政部副部長方基善更酸溜溜地回應：

「至於首爾（地方政府），他們的財政狀況其實遠勝中央政府。基於此，他們還要求中央政府負責，我覺得是有點過分了。」

這不只是韓國中央政府和地方政府之間的矛盾，還讓韓國總統尹錫悅陷入難堪的處境。

韓國總統尹錫悅。（路透社）尹錫悅去年五月上任時，曾承諾整頓韓國的財政，但年長選民也是其政黨國民力量黨的票倉。

據報道，黨內人士曾警告，該黨希望在來屆大選贏得多數議席，讓尹錫悅順利推動改革方案，而削減年長者的地鐵福利將影響該黨在明年選舉中的表現。

韓聯社也在2月15日報道，尹錫悅提出在上半年儘可能維持韓國公路和鐵路等公用事業的費用，並呼籲地方政府配合。

首爾市政府隨後宣布響應尹錫悅的號召，將上調地鐵車資的時間押後到下半年，但表示「車資上漲是遲早的事，在所難免。」

尹錫悅雖然為自己爭取了多一點時間，但韓國年長者免費乘搭地鐵從福利變成政治燙手山芋，反映的其實是社會開支暴增的問題，最終可能需要更全面的解決方案。