原以為下周一（11月20日）就要跟在新加坡出生的大熊貓叻叻道別，如今計劃有變：

叻叻返回中國的日期推遲到明年1月，歡送會也延至今年12月13日，公眾因此有更多時間到河川生態園跟它說再見。

叻叻的父母凱凱和嘉嘉來自中國四川。為配合新加坡和中國慶祝建交20周年，它們在2012年抵達新加坡，並在2015年首次交配。

嘗試了七年後，嘉嘉最終通過人工受精方式懷孕，於2021年8月14日誕下叻叻。

叻叻出生時僅200克，如今體重已達65公斤。

剛出生的叻叻，連眼睛都睜不開。（萬態保育集團）根據新加坡同中國簽署的合作協定，凱凱和嘉嘉在新加坡誕下的寶寶屬中國所有，必須在兩歲時送返中國參與大熊貓繁殖計劃。

「國寶」變「國禮」 大熊貓是中國特有物種，早年在「熊貓外交」下，被當作「國禮」贈予外交關係良好的國家。

國際政治舞台上的「熊貓外交」最早始於1941年。

為感謝美國救濟中國難民，當時的第一夫人宋美齡以中國政府名義，向美國贈送一對大熊貓——潘迪和潘達。

1941年，第一夫人宋美齡以中國政府名義向美國贈送一對大熊貓。（網際網路）1957年至1984年，中國先後贈送了23隻大熊貓給九個國家，包括前蘇聯和朝鮮。這些贈送都是無償的，也沒有任何商業聯繫。

不過，到了1984年，中國野生熊貓數量大幅減少。為響應保護瀕危動物的號召，中國政府把「對外贈送」變成了「對外租借」。

想要飼養大熊貓的國家，就得支付租金向中國租借，並承諾在大熊貓寶寶兩歲時歸還給中國。

中國目前通過保育合作研究項目，向19個國家租借60多隻大熊貓，租金不菲：

租借一對雌雄大熊貓，每年租金為100萬美元（約136萬新元），為期10年。

租金都那麼貴了，養育費肯定也便宜不到哪去。

例如，荷蘭就耗資700萬歐元（約1020萬新元），打造了一座9000多平方公尺的中國式宮殿給熊貓住。

如果大熊貓在租借期間不幸去世，還得賠償中國50萬至100萬美元。

難怪一些國家如馬來西亞和韓國，曾因養大熊貓太過燒錢，主動要求將熊貓歸還中國。

「熊貓外交」也救不了中美關係？ 上個星期三（11月8日），旅居美國華盛頓的大熊貓美香、添添和它們的寶寶「小奇蹟」也已踏上歸途。

但這次不是因為沒錢養，而是租借合約已到期。

這個「熊貓快遞」貨櫃容納得下三隻大熊貓？（路透社）美香和添添在旅居美國的23年間，生下四隻幼崽。其中，「泰山」、「寶寶」和「貝貝」已經回國。

說到「泰山」，不知蟻粉是否還記得：

它在2010年被送回中國之前，北京曾警告時任美國總統歐巴馬不要在外交訪問期間與達賴喇嘛會晤，但歐巴馬仍堅持這麼做。

在白宮發言人宣布歐巴馬將會見達賴喇嘛的隔天，中國召回了「泰山」。

「小奇蹟」則是在2020年冠病疫情期間出生。

美香一家三口回鄉，意味著美國境內如今只剩四隻大熊貓，而它們也將在明年返回中國。

難道中美之間超過50年的「熊貓外交」將就此結束？

大熊貓美香在美國旅居23年，生下四隻幼崽。（路透社）美國前外交官唐偉康接受法新社訪問時說，中國政府往往會把大熊貓贈予與中國外交關係改善的國家，作為一種軟實力的投射。

換句話說，就是利用文化中的一部分在國際社會上發揮作用，讓別人對你的印象更好，改變對你的態度。

「在中美關係陷入緊張之際，中國讓租約到期的大熊貓返國，並不令人感到意外。」

牛津大學動植物保護專家傑普森（Paul Jepson）則認為，中國在政治關係緊張時，反而會更積極地運用大熊貓作為討價還價的籌碼。

不過，中國近年與多國發生摩擦，「熊貓外交」或已無法產生以往的效應。

「把自家的國寶託付給其他國家，象徵著中國想要建立長期關係的意願。這建立在信任之上，但這個信任的含義也包括不干涉。」

就不知道中國國家主席習近平和美國總統拜登這周在舊金山會晤後，是否會答應租借多幾隻熊貓？

中國國家主席習近平（左）和美國總統拜登（右）上一次會晤，是在去年的G20峰會。（路透社）話說回來，雖然叻叻即將離開新加坡，但凱凱和嘉嘉還是會留到2027年。

咦？不是說租借期是10年嗎？既然它們2012年抵達新加坡，不是應該去年就返回中國嗎？

原來新加坡和中國去年9月簽署了大熊貓保護研究合作延期協定，讓凱凱和嘉嘉多留五年。但專家建議，最快也要等到明年才可以「拼第二胎」。

期待「叻叻2.0」的本地熊貓迷，只好暫且耐心等待了。