偏偏有一款疫苗，衛生部明明鼓勵50歲以上的年長者接種，卻未將它納入全國疫苗接種計劃：
帶狀皰疹（Shingles）。
新加坡每年約有3萬人感染帶狀皰疹，平均每三人當中就有一人會在一生中感染一次。
尤其是年滿50歲的新加坡人，超過九成帶有水痘帶狀皰疹病毒（Varicella Zoster Virus），潛伏在體內的病毒隨時可能「一觸即發」。
患者的皮膚會出現紅斑和水皰，看起來就像一條蛇，因此俗稱「生蛇」。
但這款疫苗可不是每個人都負擔得起。
加上消費稅和醫生諮詢費，兩劑疫苗的價格竟高達720至950新元！
為何保健儲蓄也不能動用？去年11月，武吉巴督區議員穆仁理在國會上詢問衛生部，是否能讓低收入年長者也有機會免費接種帶狀皰疹疫苗。
當時衛生部答覆，當局正在評估是否適合將帶狀皰疹疫苗納入全國疫苗接種計劃。
納入全國計劃的評估標準包括：
疫苗的安全性、臨床有效性、是否具成本效益，以及能否減少併發症和降低死亡率。
一旦疫苗納入全國計劃，民眾接種疫苗就可獲得政府津貼，也可使用保健儲蓄支付。
不過，衛生部今年11月公布評估結果時卻說：
「由於疫苗製造商開出的價格昂貴，當局考慮到這款疫苗在全國人口層面預防帶狀皰疹的成本效益不高，因此不會提供津貼。」
好吧，不提供津貼也就算了，但為什麼不讓民眾使用保健儲蓄呢？
過去幾天有多名讀者致函《海峽時報》，對衛生部的決定表示失望。
讀者Anita Thaver舉例，如果一戶家庭有兩個老人，接種帶狀皰疹疫苗的費用就要將近2000新元。這對中低收入家庭來說，是一筆沉重的負擔。
「帶狀皰疹無藥可治，因此預防勝於治療……如果允許人們使用保健儲蓄，相信會有更多人願意接種疫苗來預防。」
她建議，既然1973年之前出生的新加坡人會在今年底收到至少1250新元的保健儲蓄花紅（MediSave Bonus），何不讓他們用這筆錢來支付帶狀皰疹疫苗的接種費用？
現在回頭看，要是早點接種疫苗，或許她就不必經歷這場噩夢了。
Salma憶述，發病第一天，她感到嘴巴右側和右耳疼痛，下巴還長了一個水皰。
隔天，她的病情急轉直下，除了下巴、下頜和臉頰上的水皰開始流膿，舌頭上也長滿潰瘍，猶如被針刺一般。
到了第六天，她的右臉神經已痛得她吃不下也睡不著，「真想一頭撞牆了之」。
新加坡藝人沈煒竣去年9月感染帶狀皰疹時，同樣感到右臉疼痛，但他的症狀就嚴重多了。
沈煒竣告訴《新明日報》，他去年7月工作到一半忽然咳嗽感冒、雙眼紅腫，皮膚也出現紅疹，但他以為只是一般的皮膚過敏。
到了8月，他的臉部、頸項、耳朵和半邊頭皮都生滿皰疹，睡覺時還不小心將水皰擠破，痛得「像被火燒一樣」。
據醫生解釋，只要皰疹長在臉部，就有可能影響臉部神經，導致面癱。
沈煒竣當時感嘆：
「等我病好了，一定會去接種帶狀皰疹疫苗。我不想再經歷多一次，太折騰了。」
疫苗製造商「獅子開大口」？值得關注的是，由同一家製造商生產的同一款帶狀皰疹疫苗，在新加坡要價900多新元，在馬來西亞和泰國卻只需500新元！
這款名為「Shingrix」的疫苗，由英國製藥公司GSK生產，2021年獲准在新加坡使用。
臨床研究顯示，這款疫苗針對帶狀皰疹的保護作用超過90％，並可持續至少七年。
非也非也。
據GSK解釋，帶狀皰疹疫苗之所以那麼貴，其實是因為研發疫苗背後投入的人力和資源。
尤其是帶狀皰疹這類較為稀有的疫苗，需經過多年的大規模臨床試驗才獲准面世，複雜的生產技術和原材料成本也得考慮在內。
話雖如此，在馬來西亞和泰國接種帶狀皰疹疫苗的價格，還是比新加坡便宜了一半啊！
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{nextpage}有業內人士匿名透露，或許是因為新加坡的人口較少，對疫苗的需求較低，因此無法大規模採購疫苗，只能以高價買下。
咦，難道新加坡就不會「討價還價」嗎？
衛生部在2022年成功說服一些製藥公司降低癌症藥物的價格，好讓藥物能列入癌症藥物清單，並享有政府津貼。
這讓藥價平均降低了三成，有的減幅甚至高達六成！
或許現在是時候將這種「議價能力」再次派上用場？
這樣一來，新加坡人就不必特地越過長堤，去鄰國買藥和打疫苗了。
黃循財總理在今年8月的國慶群眾大會上，不是說要幫助民眾應對生活費上漲的問題，以及更好地照顧年長者的需求嗎？
不如先從為年長者提供帶狀皰疹疫苗津貼開始著手吧。