人手一机的今天，新加坡公共电话仍不可或缺

公共电话对现代人来说可能是“古董级”发明。（联合早报）

低需求不代表没需求

机不离手的时代，智能手机制造商每年都会将产品推陈出新吸引顾客购买，科技巨头苹果9月22日推出的最新iPhone 15不出所料，如同往年吸引数百人在乌节路漏夜排队。

新加坡去年的智能手机普及率逼近94%，没有手机的日子要怎么过，年轻一代恐怕难以想像。

在手机问世之前，许多人的“通讯救星”是公共电话。但到了现在，每10人中就有超过9人拥有手机，新加坡还有公共电话吗？

信不信由你，这道问题的答案是：有！

多数设在一房二房式组屋区

新加坡仍保留200个公共电话，其中150个设在年长居民较多的一房式和两房式组屋区。（联合早报）一名读者日前投函《联合早报》说，他以为本地的公共电话已不复存在，没想到在一座二房式组屋楼下发现了一台投币式公共电话，让他很惊喜。

2017年的一组数据显示，新加坡仅剩约2000台公共电话。

今年初，资讯媒体发展局在回复《联合早报》询问时指出，新加坡仍保留200台公共电话，而都是由两大电信公司新电信与星和经营。

换言之，公共电话的数量在五年内跌了约九成，需求锐减的主因就是几乎人人都拥有手机。

尽管如此，资媒局发言人说，新电信和星和必须继续提供公共电话，确保每个人都能获取基本的电话服务。

至于公共电话的受众群有哪些人，从它们的所在位置就能大略明白。

遍布全岛的200台公共电话，其中150台设在年长者较多的一房式和两房式组屋区，为没有手机的年长居民提供便利。

新电信2020年起也把所有付费公共电话转为免费。（新电信网站截图）此外，新电信2020年起也把所有公共电话转为免费使用，星和则象征式收费，拨打本地电话每三分钟只收1角。

这个安排不但方便年长人士，也惠及部分离乡背井的客工。

一些离乡背井的客工可能也还会使用公共电话联系家人。（联合早报档案照片）上述《联合早报》读者在信函中写道，新加坡客工的比率逐年上升，一些来自贫困国家的客工可能没能力买手机，付不起手机月费。

他说：

“公共电话对于这些客工还是很有用的，至少能让他们联络远在千里之外的家人。”

他认为，公共电话仍有需求，可惜它们已不常见。他因此吁请当局在租赁组屋、客工宿舍、医院和诊疗所等地点安装多几台公共电话，方便有需要人士。

80、90年代是“鼎盛时期”

70和80年代在全岛安装的各种公共电话。（取自Nostalgic Singapore脸书群组）回顾本地公共电话的进化史，其全盛期相信是在80及90年代。

60年代初，新加坡约有250个投币式公共电话。到了70年代末，国家发展部实施计划，要让公共电话的密度翻倍，从每公里7个增至14个。

装置在组屋底层的公共电话。（联合早报档案照片）当时，最主要的考量是用户申请住家电话线的等候时间过长，因此提供公共电话的电信业者，得在每座组屋底层安装至少一台电话。

迈入80年代，公共电话服务为电信业者带来可观的收入。1987年，电信公司通过公共电话赚取了2040万新元，利润隔年增至2400万新元，创下新高。

插卡电话于1985年在新加坡问世。（联合早报档案照片）1985年，新加坡首次出现插卡电话（cardphone）。业者之所以会推出这款新型公共电话，与当时尝试走向“无现金付费”不无关系。

业者察觉，投币式电话投入市场几十年后，开始出现维修和可靠性的问题，有些甚至遭到破坏，其中的硬币也被偷窃。预付卡因此被视为解决这些问题的办法。

80年代末，插卡电话成功推行几年后，邮局、电信公司店面、以及莱佛士坊等使用率较高的地方安装了多台电话。

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